Nuevo sistema de energía que utiliza residuos orgánicos y basura

El zoológico de Denver (EE.UU.) acaba de mostrar un tuk-tuk que funciona gracias a los residuos orgánicos de los animales y a la basura que generan los visitantes y los trabajadores. Este rickshaw es el primer vehículo híbrido-eléctrico que funciona con pellets gasificados y ha sido diseñado para probar este sistema energético innovador que suministrará energía a la nueva área de exhibición del zoo, la Toyota Elephant Passage.

Es el segundo prototipo que utiliza este sistema de generación de energía, el primero fue una licuadora para mezclar bebidas (margaritas) que funcionó en un evento.

El sistema de generación a gran escala estará operativo para el próximo otoño. Y si tiene el éxito que se espera, cambiará el sistema de gestión de residuos en muchos lugares. Según responsables del zoo, en campus universitarios, en grandes comunidades, etc. según creemos nosotros sería igual de interesante en pequeñas comunidades, pueblos, concienciados con el medio ambiente y que auto-gestionaran sus residuos, o en países subdesarrollados como generador de energía comunitaria en zonas aisladas.

Tuk-tuk que funciona con residuos orgánicos animales y con basura humana en el zoo de Denver (EE.UU.)

El sistema del zoológico cuando esté a pleno rendimiento convertirá alrededor de 700.000 kilos de residuos -todos los generados por los animales, más el 90% de los que producen los visitantes y trabajadores del zoo- en energía limpia cada año, compensando un 20% de la electricidad que consume el recinto. Ésta es la cantidad que indican en la fuente de esta entrada, el denverpost.com, pero creemos debe de haber algún error ya que parecen pocos residuos para un recinto de esta magnitud.

Hay muchos elementos únicos y revolucionarios en esta tecnología. En primer lugar, es la primera en utilizar una gran variedad de desechos encontrados en el sitio. Como indica una portavoz del zoo, Tiffany Barnhart, “Por lo general, cuando se utiliza el proceso de gasificación, se usa mucha cantidad de un único residuo, por ejemplo, montones y montones de virutas de madera, pero en nuestro caso el proceso es único debido a lo variado de los materiales que utilizamos”.

Todo el proceso se realiza dentro del zoo, reduciendo el coste del transporte y eliminación de la basura y los excrementos. Incluso con el incremento de costes en mano de obra para operar el sistema, el zoológico ahorrará 150.000 dólares al año al evitar el transporte de los residuos.

Los desechos se mezclan y compactan juntos, formando pellets que cuando se rompen térmicamente pueden alimentar baterías, calentadores, bombas o cualquier otra maquinaria que necesite electricidad.

Esta idea -ahora pendiente de patente- se empezó a desarrollar hace ocho años durante la planificación de la zona de exposición Toyota Elephant Passage. Reducir el consumo de energía era una prioridad, y para investigar sobre el tema, se contrató a un equipo de tres ingenieros a tiempo completo, para desarrollar opciones alternativas de generación.

El ingeniero mecánico Paul Quick mostrando un pellets de excrementos animales y basura con el que funciona el rickshaw

Todo empezó con un análisis de los residuos que se producían. “Estos chicos pasaron mucho tiempo dentro de contenedores de basura averiguando qué tipo de desechos producimos” comenta Tiffany Barnhart.

Una vez que los patrones de desechos fueron analizados y registrados, los ingenieros comenzaron a trabajar para reducir lo no utilizable y agrupar todo lo que podía generar energía.

Gracias a ello, ahora tienen su propio catálogo de productos que pueden ser gasificados. Éste incluye desde material de oficina y restos de embalaje, hasta la basura y desechos orgánicos ya comentados. Los únicos productos que no pueden ser gasificados son los metales, el vidrio y algún tipo de plástico.

En la fuente, el denverpost.com, podéis ver un interesante vídeo donde los ingenieros están trabajando en el tuk-tuk, explican su funcionamiento, y se puede ver el vehículo en movimiento con una ausencia total de ruido.

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